譯者註：本文原發表自ESPN，作者是Dave McMenamin，文中數據均截至原文發稿前（當地時間4月8日），文中觀點與譯者及平臺無關。
在一場意義重大的客場勝利之後，奧斯汀-裡夫斯心情喜悅，走下麥迪遜廣場花園的通道，融入紐約市的夜色之中。這是2月2日的凌晨。
洛杉磯湖人剛剛終結瞭紐約尼克斯的五連勝。在安東尼-戴維斯（因腹股溝拉傷提前離隊治療）缺席的情況下，裡夫斯（27分）與勒佈朗-詹姆斯（33分）聯手砍下60分，帶領殘陣取勝。“賽後我和勒佈朗在更衣室討論，”裡夫斯告訴ESPN，”當時我們說，如果保持這種狀態再加上濃眉，我們將會所向披靡。”
當球隊大巴穿梭在曼哈頓中城的車流中時，裡夫斯刷到一條爆炸性INS推送：Shams爆料湖人將戴維斯與新秀克裡斯蒂（剛在對陣尼克斯時砍下15分）打包送往達拉斯，換來斯洛文尼亞超新星盧卡-東契奇。
“第一反應是‘假新聞’，”裡夫斯回憶道，“我以為Shams的賬號被黑瞭。”
瞬間，裡夫斯的手機湧入海量信息。“球隊群聊直接炸瞭，”他說，“濃眉本人在群裡發消息說，‘他們把我交易瞭’。我心想‘這傢夥又在惡作劇’——畢竟他剛參與制作整蠱真人秀，這種風格太像他的玩笑。”
直到助教博-萊維斯克發來私信：“兄弟......”
裡夫斯立刻回撥電話：”這不是真的吧？”他聲音裡帶著最後的僥幸。
“呃...恐怕是真的。”坐在湖人第二輛大巴上的萊維斯克壓低聲音，“克裡斯蒂現在就坐我旁邊。”
這場震撼聯盟的交易改寫瞭兩位超級巨星（戴維斯與東契奇）的生涯軌跡，也為獨行俠和湖人兩隊的命運埋下轉折點。對裡夫斯而言，這標志著他四年逆襲路的全新篇章——從一名未被選中的大學球員，到詹眉時代的第三選擇，如今在39歲的詹姆斯與25歲的東契奇身邊，他正蛻變為湖人真正的勝負手。
本賽季當裡夫斯得分20+時，湖人戰績26勝8負；反之則為18勝18負。除瞭需要扛起進攻大旗，他還要直面對手針對性的防守沖擊。當詹姆斯與東契奇在季後賽註定會穩定輸出時，26歲的裡夫斯將成為紫金軍團的上限所在。
盡管球隊引入第三位持球核心可能稀釋他的戰術地位，但裡夫斯反而被推至與兩位巨星比肩的高度。上周，在洛杉磯生活廣場，Crypto.com球館的季後賽豪華包廂廣告牌上，金燦燦的球衣號碼從詹眉組合變成瞭詹姆斯、東契奇與裡夫斯“三巨頭”。球場表現更說明問題：自東契奇2月10日首秀以來，詹東裡三人組是聯盟唯一場均觸球均超75次的三人組（Second Spectrum數據）。
“在關於盧卡-東契奇交易的整整一個月的談判過程中，我自然反復權衡可能需要送走的球員——比如濃眉和克裡斯蒂，”湖人籃球運營副總裁兼總經理羅伯-佩林卡向ESPN透露，“但我腦海中想到最多的人其實是裡夫斯。我清楚他與克裡斯蒂、濃眉建立的深厚羈絆，也明白引入另一位持球大核將如何影響他的定位。”
傳統建隊理念強調前後場天賦的均衡配置，但佩林卡堅信裡夫斯將成為新體系不可或缺的拼圖。“當一群癡迷勝利的籃球天才相遇，他們自會找到化學反應。勒佈朗是渴望登頂的戰術大師，盧卡亦然，而裡夫斯正在進化成他們的同類——他擁有與任何巨星適配的球商。”
對於志在沖冠的湖人而言，裡夫斯的價值已無需贅述。但即將到來的季後賽將是他職業生涯最重要的試煉場：當40歲的詹姆斯終將退場，他能否真正成長為東契奇的黃金搭檔？
交易六周後，湖人迎來瞭老冤傢丹佛掘金——這支在過去兩年季後賽連續淘汰紫金軍團，本賽季常規賽又三度碾壓湖人的苦主。而這一次，洛杉磯隻剩一位首發球員披掛上陣：奧斯汀-裡夫斯。
當比賽在丹佛高原打響時，奧斯汀的父親佈萊恩・裡夫斯在阿肯色州貝茨維爾的傢中，收看兒子這場獨自挑大梁的比賽。臥室中，妻子阿曼達守著地方臺追蹤龍卷風警報。“她時不時喊‘親愛的，快來看天氣’，但我根本挪不開眼睛，”佈萊恩笑著回憶。
此役，詹姆斯、八村塁與海斯均因傷提前結束客場之旅，返回洛杉磯接受傷病治療，東契奇則作壁上觀。裡夫斯單槍匹馬迎戰當世第一人尼古拉-約基奇——然後上演瞭生涯代表作。
37分13助攻8籃板4搶斷！當比賽還剩最後一分鐘，他鬼手掏走約基奇的球權，如閃電般殺向前場完成反超上籃。這個夜晚，背負全隊希望的落選秀，用行動詮釋瞭何為”孤膽英雄”。
看著裡夫斯在場上摧城拔寨，你很難想象這竟是他漫長客場之旅背靠背的第二戰——前一晚在密爾沃基，他剛帶著纏滿冰袋的左腕血拼44分鐘；更難以想象他身邊站著的是一群臨時拼湊的陌生面孔：新秀克內克特、雙向合同球員米爾頓、發展聯盟召回的科洛克、飲水機管理員馬基夫-莫裡斯，以及幾乎沒打過輪換的佈朗尼-詹姆斯。
“我一心隻想贏球，我始終相信隻要踏上球場，就能改變戰局。”上賽季全勤出戰的裡夫斯對ESPN說道。這份信念支撐著他在丹佛高原獨挑大梁，即便掘金最後48秒打出8-0的高潮逆轉取勝，他的孤膽演出仍震撼全隊。菜鳥主帥JJ-雷迪克對此感觸尤深——就在兩天前籃網一役，裡夫斯14投3中導致湖人爆冷輸球，賽後雷迪克曾與他進行嚴肅談話。
“我直截瞭當告訴他：‘以你的水準，不該在場上眼神空洞、毫無領導力。現在的你太重要瞭，不能再這樣渾渾噩噩。’”雷迪克回憶道。而這已是本賽季兩人數次關鍵對話之一：1月17日裡夫斯對籃網狂砍38分後，雷迪克曾叮囑他“要更主動掌控比賽”；三月末當湖人五戰四敗陷入危機時，主帥更是召集詹東裡三巨頭閉門會談，要求他們“在半場陣地戰中加強侵略性與創造性，用組合拳擊潰防守”。
“那次會面就是為瞭進一步增進我們三人之間的化學反應，”裡夫斯透露。此後五場比賽，當三人同時在場時，湖人每百回合轟下121.7分，豪取4勝1負。其中對陣鵜鶘一役，裡夫斯近五戰第四次砍下30+，更以兩戰15記三分打破隊史紀錄。“他是本-華萊士之後最出色的落選秀，而後者是名人堂成員。”某西部高管如此評價。
數據揭示著裡夫斯的進化：自2月10日東契奇加盟後，他的使用率從21.8%攀升至23.6%。對手將最強防守資源傾斜給斯洛文尼亞魔術師，反而解放瞭裡夫斯的進攻火力。三月下旬兩戰公牛，他78個回合對位防守弱環許爾特和科比-懷特，而東契奇有 71 次進攻回合是由吉迪防守。次戰火箭時，東契奇有 33 次進攻回合面對阿門-湯普森的防守，而裡夫斯有 34 次進攻回合由范弗裡特防守。得益於此，裡夫斯在進攻端變得更加自信果斷。本賽季他場均有 3.1 次單打，創職業生涯新高，自東契奇到來後，這一數據更是達到瞭場均 4.5 次。
裡夫斯已經證明瞭自己是一名貨真價實的 NBA 球員。他接下來面臨的挑戰是讓自己成為一支冠軍球隊的核心球員，並且證明自己值得球隊為他付出相應的投資。2023年他簽下的4年5400萬續約合同已被視為聯盟最佳性價比合約之一。今年夏天他有資格簽下4年8920萬提前續約，或將合同延長至2026年；他也可以等到 2026 年夏天，屆時他有資格簽下一份4年 9800 萬美元的續約合同，或者跳出合同的最後一年，成為一名不受限制的自由球員，這樣他就有資格獲得2026-27賽季工資帽25%的薪水。
“他的比賽方式，為每一個球拼盡全力，不惜犧牲自己的身體，當你看到這樣的球員時，你會情不自禁地被他吸引並為他加油，” 湖人隊老板珍妮-巴斯告訴 ESPN，“從第一天起他就是這樣……他不斷地一次又一次證明自己……能擁有他，我們真是太幸運瞭。”
對裡夫斯而言，打破刻板印象已成傢常便飯。“作為NBA的白人球員，我有時看其他白人球員時會覺得，‘他們真不怎麼樣’，這種偏見確實存在。”
在聯盟中征戰瞭 15 個賽季的雷迪克對此感同身受。“我覺得每個和我們處境相同的球員都在某種程度上經歷過這種情況，那就是你會不斷地接受考驗，” 雷迪克告訴 ESPN，“而且說實話，無論你通過瞭多少次這樣的考驗，你還是會再次接受考驗。”
新秀賽季初還拿著雙向合同時，裡夫斯就用訓練營表現征服瞭詹姆斯。“早在他俄克拉荷馬大學的集錦裡，我就看到那股創造得分機會的靈氣，他的競爭熱情，他的動力……我能看出來。我能感覺到他身上有一種精神，有一種活力。”詹姆斯回憶道。
佩林卡說，在那年訓練營開始前詹姆斯舉辦的迷你訓練營期間，裡夫斯就已經證明瞭自己屬於這個聯盟。
“你能明顯感覺到他對比賽理解得很透徹，” 佩林卡說，“他身上有一種多面手的特質。我記得在我們做裁員決定的時候，我甚至對勒佈朗說，‘我覺得他就是我們要留下的那個人。我們還有一個陣容空缺名額。’ 勒佈朗很快就回應說，‘我完全同意。’ 所以你就是能看出來，他身上有一些特別之處。”
東契奇的到來意味著裡夫斯又多瞭一位需要讓其對自己刮目相看的球星。而他也沒有浪費時間，很快就做到瞭這一點。“從籃球層面來說，我早就知道他很出色。但當真正和他一起打球，看到他的表現時，我對他的認識又更上瞭一層樓，” 東契奇在談到交易截止日後不久裡夫斯在戰勝步行者隊的比賽中砍下職業生涯新高的 45 分時告訴 ESPN，“我的意思是，大傢對他的期望就是這麼高。我認為他有潛力成為一名非常出色的球員。實際上他已經很出色瞭。”
湖人隊在競爭激烈的西部聯盟中的排名並不穩固。常規賽還剩下四場比賽——客場背靠背對陣雷霆和獨行俠，接著主場迎戰火箭，最後一場客場比賽是在波特蘭。他們目前領先掘金隊 1.5 個勝場，排名第三，但最終的排名仍有可能在第三到第八之間變動（ESPN 的籃球實力指數顯示，湖人隊有 82.3% 的概率鎖定第三的排名）。不過，這和球隊在 12月初面臨的困境相比，可就小巫見大巫瞭。
當時湖人經歷客場四連敗，其中兩場慘敗森林狼與熱火合計輸瞭70分。
當時，正是裡夫斯讓球隊擺脫瞭低迷的狀態。由於左骨盆挫傷，他錯過瞭那次客場之旅，留在洛杉磯進行康復治療。當球隊回來時，由於 NBA 的季中錦標賽，賽程上難得地出現瞭一段空檔期。湖人隊在 12 月 8 日主場迎戰波特蘭開拓者隊，然後直到 12 月 13 日在明尼蘇達的比賽前都沒有比賽。
雷迪克利用這一周的時間回到瞭訓練場上，希望能挽救這個開始失控的賽季。當時湖人隊在西部排名第十，而且排名還在下滑。
“我記得當大傢都回來的時候，每個人都有點迷迷糊糊的，” 裡夫斯說，“所以我一時興起就想，‘管他呢，我要戴上發帶，看看能不能讓大傢笑一笑。’”裡夫斯一直都知道，他那亂糟糟的棕色頭發從白色發帶裡冒出來，看起來更像是個小醜，而不是《GQ》雜志上的時尚達人，但他並不介意。
“那段時間對我們來說確實很艱難，” 湖人隊前鋒范德比爾特告訴 ESPN，“結束那次客場之旅回來後，情況相當糟糕，所以他這麼做多少讓氣氛輕松瞭一些。但他就是這樣的人。他是個好人，是個好隊友。總是很積極，是我們球隊的一道光，給大傢帶來歡樂。”
裡夫斯戴上發帶的搞怪舉動達到瞭預期的效果。
“他們都看著我，好像我瘋瞭一樣，然後就開始笑，” 裡夫斯說，“我當時就想，‘好吧，我的目的達到瞭。’”
